NUEVA YORK – El 10 de abril de 1968 no fue un día construido para el béisbol de los Yankees. Seis días antes, el Dr. Martin Luther King Jr. había sido asesinado a tiros en el balcón de un hotel de Memphis. Las ciudades americanas seguían ardiendo. Se habían desplegado 50.000 soldados federales para restablecer el orden en todo el país. Treinta y nueve personas habían muerto.
El deporte se había retirado por respeto. Todos los partidos programados para el Día Inaugural de la Liga Americana habían sido aplazados. Cuando el béisbol regresó por fin el 10 de abril, el día después del funeral del Dr. King, lo hizo ante una nación aún en carne viva por el dolor.
En ese momento entró Mel Stottlemyre. Y lo que hizo aquella tarde en el Yankee Stadium no se ha olvidado.
Un inicio de temporada como ningún otro
Los Yankees habían terminado 72-90 el año anterior. Eran un equipo en reconstrucción, joven y sin experiencia en el juego. El mánager Ralph Houk había sido directo sobre el estado del equipo de cara al campamento. «La fuerza de nuestro club es el cuerpo de lanzadores», declaró al New York Daily News en febrero. Añadió que el bateo era la mayor debilidad del club.
Houk tenía razón en ambos aspectos.
La multitud que acudió al Yankee Stadium el 10 de abril era de 15.744 personas. Entre ellos estaba Claire Ruth, la viuda de 67 años de Babe Ruth. El barítono de la Metropolitan Opera Robert Merrill cantó el himno nacional. Se entregó una placa a Mickey Mantle en honor a su 500º home run de su carrera, conseguido en mayo. Y para el primer lanzamiento ceremonial, los Yankees no eligieron a un político ni a un jugador retirado, sino a una poetisa de 80 años, Marianne Moore, ganadora del Premio Pulitzer y ferviente aficionada al béisbol.
Tras atrapar el lanzamiento de Moore desde las gradas, el joven receptor de los Yankees Frank Fernández se inclinó sobre la barandilla y la besó en la mejilla. Leonard Koppett, del New York Times, lo calificó de primicia en el Yankee Stadium. Más tarde, Fernández dijo simplemente: «Lo hice de improviso».
Stottlemyre toma el montículo
Cuando empezó el béisbol de verdad, Mel Stottlemyre estaba en el montículo por Nueva York. Tenía 26 años, había sido dos veces All-Star y era el líder indiscutible de la plantilla de los Yankees. Los Ángeles de California eran el rival. Su titular, el zurdo George Brunet, había liderado la Liga Americana en derrotas la temporada anterior con 19.
El contraste en la suerte de los dos lanzadores ese día resultó muy marcado.
Stottlemyre tropezó ligeramente en la primera entrada cuando el tercer base novato Mike Ferraro lanzó salvajemente a primera base en un grounder rutinario. Pero Fernández expulsó al corredor que intentaba robar y Stottlemyre se asentó. Tras permitir un sencillo de dos outs a Don Mincher en la primera, retiró a 18 bateadores consecutivos. Dieciocho. La secuencia abarcó más de cinco entradas de trabajo dominante y metódico. Cinco ponches. Seis bases por bolas. Siete bolas voladoras. Ni un corredor de base.
La única carrera que importaba
La única anotación del partido se produjo en la segunda entrada. Con dos outs, las bases vacías y dos strikes ya en la cuenta, Brunet lanzó una bola rápida alta e interior a Fernández. El receptor, a sólo seis días de cumplir 25 años, la lanzó a las gradas del jardín izquierdo para conseguir un home run. El segundo de su carrera.
«Pensé que se había ido», dijo Fernández después. «Pero cuando vi a Whitey haciéndome señas para que corriera, me pregunté adónde había ido. Qué dulce fue ver la pelota en los asientos».
La referencia a Whitey era Ford, antiguo compañero de equipo de Stottlemyre y ahora entrenador de primera base de los Yankees, apostado en la línea para asegurarse de que Fernández no perdía una bolsa en su excitación. El home run fue el único marcador de la tarde. Una carrera. Un hit. Una blanqueada.
Nueve entradas, 95 lanzamientos, un trozo de historia del béisbol
Hubo un momento pegajoso en la octava entrada. Stottlemyre salió del montículo entre lanzamientos para humedecerse los dedos. El árbitro de primera base Al Salerno, aplicando una nueva regla destinada a eliminar la bola escupida, dictaminó que Stottlemyre no había llegado a la hierba del infield antes de mojarse la mano y concedió al bateador Jay Johnstone una bola automática. Houk protestó el juego en el acto. Stottlemyre lanzó dos veces fuera de la zona antes de controlarse y retirar a Johnstone y al siguiente bateador.
En la novena, con dos outs y corredores en segunda y tercera, Stottlemyre retiró al bateador Chuck Hinton con un golpe en el suelo. Se acabó el partido. Resultado final: 1-0.
La salida duró 1 hora y 43 minutos. Stottlemyre utilizó 95 lanzamientos, contando la bola automática. Permitió cuatro hits y ponchó a seis. No dejó caminar a nadie.
La victoria convirtió a Stottlemyre en el primer lanzador de la historia de la franquicia de los Yankees que lograba dos victorias consecutivas en el Día Inaugural. Había hecho lo mismo contra Washington el abril anterior. Según la investigación de la SABR, ningún lanzador del periodo 1961-2025 que lanzara al menos 200 entradas contra un solo equipo cedió home runs en menor proporción que Stottlemyre contra los Ángeles, permitiendo sólo tres home runs en 218 entradas de por vida.
«Es el mejor lanzador de las Grandes Ligas», dijo Brunet sobre Stottlemyre tras el partido.
Houk, satisfecha, al parecer se limitó a ronronear. Steve Jacobson, del Newsday, capturó la tarde en una sola línea: «El día de la inauguración fue un beso sobre el que construir un sueño».
La temporada que siguió
La temporada de 1968 validó la evaluación de pretemporada de Houk. Los Yankees acabaron 83-79 y quintos en la Liga Americana. Su promedio de bateo fue de .214, el más bajo de las mayores. Pero Stottlemyre estuvo extraordinario durante todo el año, acabando con el récord de su carrera: 21 victorias, seis victorias por la mínima, un ERA de 2,45 y su tercera selección para el All-Star.
Fernández, el improbable héroe del Día Inaugural, perdió mucho tiempo de juego debido a sus obligaciones con la Reserva del Ejército y sólo consiguió una media de 0,170 durante la temporada. Brunet fue 13-17 para los Ángeles y se convirtió en el último lanzador de la Liga Americana hasta 2025 en liderar la liga en pérdidas dos años seguidos.
El día en sí, por supuesto, tuvo un peso que ningún marcador podría sostener. El béisbol había regresado a una nación que aún estaba superando algo enorme. En una fría tarde en el Bronx, Stottlemyre lanzó 95 veces, permitió cuatro hits y dio a Nueva York exactamente una cosa que celebrar. Cincuenta y ocho años después, el partido sigue siendo una de las actuaciones más limpias, tranquilas y silenciosamente significativas de la historia de la franquicia.
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